«РАСПУТНАЯ ИМПЕРАТРИЦА»
(The Scarlet Empress)

1735 год. Софии Фредерике-дочери прусского принца и честолюбивой прусской матери почти исполнилось семь лет. Мать обещает дочери великое будущее. 1744 год. София Фредерика привезена в Россию посланником графом Алексеем в качестве невесты ее троюродного брата-грубого и слабоумного российского престолонаследника из Пруссии-«Петра». Ее тоже переименовывают «по-православному»-в «Екатерину Алексеевну». 1745 год. Петр слабоумен, но его насильно венчают с Екатериной. Вместо любви между новобрачными только ненависть. Однажды Екатерина пытается найти утешение в объятиях графа Алексея, который раньше уже признавался ей в любви, но тот уже является любовником пожилой императрицы Елизаветы. Тогда Екатерина ищет и постепенно находит себе других любовников в армии. 1754 год. У Екатерины рождается первый ребенок-сын Павел, и ее положение при дворе становится более устойчивым. Но ребенок явно не от мужа и поэтому Петр ненавидит ее еще больше. 1762 год. После смерти Елизаветы Екатерина является женой занявшего трон императора Петра III, но ее положение снова становится неустойчивым: муж со своей любовницей Лизой Воронцовой могут в любое время от нее избавиться. Когда влияние Екатерины в армии начинает превосходить влияние мужа, ее расположение пытается вернуть граф Алексей, но уже поздно. Торжествуя над своими врагами, Екатерина со множеством своих армейских любовников и по благословению церкви совершает дворцовый переворот, а ее любовник капитан Григорий Орлов убивает Петра III. Екатерина II сама восходит на престол империи, въезжая на него верхом на коне…
Фильм снят по мотивам дневников Екатерины Второй. Фильм в основном соответствует историческим событиям, но костюмы и декорации, изображающие «дикую» Российскую империю и императорский дворец, а также и поведение некоторых персонажей в нем весьма гротескны и неправдоподобны и весьма напоминают фильм Фрица Ланга «Нибелунги» (1927), где также гротескно показана «дикая и ужасная» империя Аттилы. Метафорическое название фильма «The Scarlet Empress» образовано от широко употребляемого на западе библейского термина «scarlet woman» («великая блудница; женщина, сидящая на звере багряном», что по сути соответствует русскоязычным понятиям «гулящая», «шлюxа»). Таким образом, в русском языке наиболее правильным и отражающим заложенный режиссером смысл является словосочетание «распутная императрица» («шальная императрица», «блудная императрица», «императрица-шлюxа»). Реквизит и декорации фильма далеки от исторической реальности. Тем не менее, в нарисованной Штернбергом картине царской России имеется художественное своеобразие, идущее от немецкого экспрессионизма. Знаменитый критик Робин Вуд отмечал «визуальные искажения и гротескные преувеличения (например, гигантские двери, которые было бы под силу открыть только полудюжине служанок). Мерцание бесчисленных свечей не в состоянии рассеять зловещие тени. Йозеф фон Штернберг-потрясающий режиссер. В «Распутной императрице» наряду с роскошью царского двора есть примитивная стихия, пронизывающая все; эти извращенные скульптуры. Чего стоит одна идея скелета, обнимающего котел на столе Екатерины Великой! Благодаря этим деталям ты чувствуешь дух России той эпохи. Таким он и был». Собственная дочь Марлен Дитрих Мария Рива сыграла юную Софию в начале фильма, и это был ее дебют в кино. Профессиональные отношения Марлен Дитрих и Йозефа фон Штернберга ненадолго испортились во время создания этого фильма. Задержки с производством и контролирующий режиссерский стиль фон Штернберга утомили Дитрих, которая с момента своего дебюта в кино работала почти исключительно с режиссером. Плохие кассовые сборы фильма усугубили разногласия между ними. Когда производство было завершено, оба считали, что это будет их последний совместный проект. Однако фон Штернберг убедил Дитрих взять на себя главную роль в «Дьявол-это женщина» (1935) в следующем году. Далее Дитрих сказала, что это был ее любимый фильм из всех ее фильмов, и ее восхищение фон Штернбергом вернулось. Они остались друзьями на всю жизнь. Этот фильм примечателен обильным использованием титульных карточек в середине 1930-х годов. К моменту выхода фильма в 1934 году карточки с названиями фильмов потеряли популярность, особенно когда они использовались для продвижения действия или сюжета фильма. Историки кино считают, что титульные карточки в этом фильме используются чаще всего со времен немого кино. На момент выхода фильм потерпел огромный коммерческий и финансовый провал. Paramount обвинила в провале роскошь и чрезмерность картины, когда страна находилась в разгаре Великой депрессии. Учитывая расстояние во времени, современные критики пришли к выводу, что этот фильм, его тщательно продуманные декорации и впечатляющие массовые сцены приветствуются. Коммерческий провал этого фильма был настолько впечатляющим, что испортил отношения между Paramount и режиссером Йозефом фон Штернбергом. Контракт фон Штернберга предусматривал, что Paramount должна была снять фильм по выбору студии после выхода этой картины. Однако кассовые сборы были настолько низкими, что руководители студий освободили фон Штернберга от этого обязательства. Освобождение его от обязательств позволило фон Штернбергу закончить фильм «Дьявол-это женщина» (1935). В своей автобиографии режиссер Йозеф фон Штернберг утверждал, что он позаимствовал десять футов пленки (все это была массовая сцена) из фильма Эрнста Любича «Патриот» (1928). Когда фон Штернберг показал Любичу отрывки из фильмов с заимствованными кадрами, он не только не узнал свой собственный фильм, но и отчитал фон Штернберга за «умышленное расточительство и игнорирование затрат». Дебютный фильм Сэма Джаффе. Во время съемок, когда перфекционистский стиль режиссера Йозефа фон Штернберга оказался слишком властным для Марлен Дитрих, актриса и ее подруга и предполагаемая любовница Мерседес де Акоста вынашивали заговор, чтобы убедить режиссера отказаться от своего изнурительного режиссерского стиля. В особенно морозный период производства, когда Дитрих и фон Штернберг не разговаривали друг с другом вне съемочной площадки в течение трех дней, де Акоста сказал Дитрих симулировать травму, упав с лошади. Дитрих сделала, как просила ее подруга, свалившись с лошади во время съемок и притворившись без сознания. Де Акоста предоставил «врача» для этой ситуации, и доктор бросился к Дитрих. Врач утверждал, что она потеряла сознание от переутомления. Невероятно раскаивающийся фон Штернберг стал беречь свою звезду до конца съемок, и их рабочие отношения были восстановлены. Сообщается, что производство фильма было приостановлено на несколько недель из-за желания Марлен Дитрих надеть большую меховую шапку. Художник по костюмам Трэвис Бэнтон сначала отказался уступить требованиям Дитрих, потому что он чувствовал, что такую шляпу носила Грета Гарбо в «Королеве Кристине» (1933), и он не хотел копировать дизайн. Дитрих утверждала, что зрители не запомнят, что носила Гарбо. Бэнтон в конце концов уступил, и Дитрих получила свою шляпу. По сообщениям, производство стоило 900 000 долларов, что для того времени было огромной суммой. Первоначально Paramount остановилась на названии фильма «Ее полк любовников». Однако цензоры в офисе Hays вынудили студию изменить название фильма. Paramount приостановила выпуск этого фильма после того, как он был завершен, на несколько месяцев, чтобы избежать конкуренции с фильмом на аналогичную тему «Возвышение Екатерины Великой» (1934). Шестой из семи совместных художественных фильмов Йозефа фон Штернберга и Марлен Дитрих. Содержит краткую наготу топлесс в сценах монтажа пыток. Один из более, чем 700 фильмов Paramount Productions, снятых между 1929 и 1949 годами, которые были проданы MCA/Universal в 1958 году для распространения на телевидении и с тех пор принадлежат и контролируются Universal.
В фильме упоминается «вспомогательный состав из 1000 артистов». Согласно его автобиографии, Йозеф фон Штернберг написал для фильма сочинение для скрипки. Произведение было исполнено Симфоническим оркестром Лос-Анджелеса и включено в фильм. Название фильма на экране и все титры на экране представлены строчными буквами.