«ШТРАФНОЙ БАТАЛЬОН 999»
(Strafbataillon 999)

События происходят в ноябре 1943 года где-то на советском участке германского Восточного фронта. В готовящийся к отправке на передовую 999 штрафной батальон вермахта прибывает очередное пополнение, в том числе четыре штрафника из самых разных слоев общества: их пути в штрафбат показываются краткими сценами-вставками в начале. Эрнст Дойчманн, талантливый молодой врач, со своей женой и ассистенткой Юлией пытался разработать новый, более эффективный препарат против гангрены и ставил рискованные эксперименты на себе самом. Один из экспериментов привел к осложнению, которое удалось вылечить, однако на последовавшем суде Дойчманн был обвинен в членовредительстве с целью избежать отправки на фронт. Эрих Видек, тихий забитый крестьянин, не вернулся вовремя из побывки в часть: ведь нужно было разобраться с урожаем, а жена на последних неделях беременности. Самовольная отлучка. Готтфрид фон Бартлиц, полковник вермахта, самовольно вывел остатки своей дивизии с позиций, чтобы спасти жизни 500 раненых из полевого госпиталя. Разжалован в рядовые с лишением Железного креста и прочих наград. Теперь он просто «рядовой Бартлиц», за дворянскую приставку «фон» последует наказание от грозного ротного фельдфебеля Крюлля. Карл Шваннеке, уголовник-рецидивист, взломщик сейфов. Пойман при очередном ограблении, но в военное время вместо тюрьмы приговорен к 10 годам дисциплинарного батальона без права помилования: собственно, эквивалент смертного приговора. Становится неформальным лидером группы, а затем всего взвода. Судьбы этих четырех столь разных людей, назначенных в один взвод, составляют персонализированную линию фильма. Дополнительную линию составляют безуспешные попытки Юлии Дойчманн добиться в тылу пересмотра приговора мужу. Одновременно раскрываются отношения офицеров штрафного батальона между собой и к выполняемой ими задаче. Недавно назначенный в штрафбат командир роты обер-лейтенант Беверн в начале идеалистично рассматривает свой долг в том, чтобы «дать оступившимся шанс искупить свою вину». Эти мысли вызывают смех у более опытного обер-лейтенанта Обермайера. По статистике за 1943 год каждый штрафбат при выполнении задания теряет 95 % личного состава-и формируется заново для новой задачи. Задача их состава-в назначенный день выйти на передовую у заданной русской деревни, снять минные поля и отрыть окопы для занятия позиций обычной воинской частью. Лопат и кирок им выделят, оружие же лишь в минимально необходимом количестве, чтобы зря не терять. Задача же командного состава-выполнить задачу до того, как всех штрафников перебьют, а самим вернуться целыми. Дальнейшие события показывают верность статистики Обермайера…
Вторая половина 1950-х годов в кинематографе Западной Германии отмечается возрождением интереса к фильмам о войне. При этом происходит постепенный выход из послевоенного кризиса с недостатком мужчин и зритель начинает интересоваться фильмами именно про героизм и стойкость, без прямолинейного декларирования политических и пропагандистских клише. На этой волне появляются в том числе фильмы о персональном мужестве как в советском лагере для военнопленных («Врач из Сталинграда», 1958), так и в немецкой штрафной части (рассматриваемый фильм). Бывший уголовник Карл Шваннеке, становящийся неформальным лидером взвода и едва ли не главным протагонистом фильма, открывает в кинематографе тему «солдат-уже добродетель сама по себе?» и сложную, и тем интересную для искусства, эмоциональную смесь «преступник-жертва-герой». В титрах фильма изначально и прямо указывается: Название «Штрафной батальон 999» представляет все множество штрафных частей, в которых решилась судьба более ста тысяч солдат-штрафников. Тем не менее, в вермахте существовала целая дивизия с номером 999, относящаяся к частям дисциплинарных наказаний. Это 999-я легкая африканская дивизия. Ее формирование началось в октябре 1942 года на Африканском фронте на основе отдельных штрафных частей. История дивизии, как и прочих на данном театре военных действий, закончилась капитуляцией в мае 1943. А 999-е штрафные батальоны продолжали воевать на других фронтах.